IL SALVAVITA: interruttore automatico differenziale   

Tra gli elementi fondamentali per la sicurezza delle persone che utilizzano un impianto elettrico, vi è sicuramente l'interruttore differenziale. Da ciò la sua denominazione di "Salvavita", in quanto, come si evince da tale termine, può effettivamente salvare la vita di persone che venissero a contatto con parti di un circuito in corrente, a monte del quale vi sia installato tale dispositivo.

L'interruttore differenziale è facilmente riconoscibile dal pulsante di TEST con sopra stampigliata la lettera T, presente sul suo corpo in prossimità della leva di azionamento.

Questo pulsante quando premuto simula ciò che avviene in caso di dispersione della corrente verso terra in una qualsiasi parte del circuito. Tale dispersione si ha anche quando un corpo umano entra in contatto con parti in corrente (contatto diretto) o con masse metalliche che si trovino accidentalmente in contatto con i conduttori del circuito a causa di un cedimento dell'isolante, per esempio la carcassa di un elettrodomestico (contatto indiretto) . In questa condizione, una parte della corrente del circuito devia verso il suolo proprio attraverso il corpo umano. Se tale corrente supera il valore di intervento del differenziale, esso scatta interrompendo il flusso di corrente.

La pressione del pulsante di test quindi provoca lo scatto del differenziale, cioè l'interruzione del passaggio di corrente. Tale operazione va eseguita periodicamente, almeno una volta al mese, per essere sicuri di avere un differenziale efficiente e pronto a salvarci la vita.

Nella figura è rappresentato un tipico caso di contatto diretto: in situazione normale le correnti I-a e I-r sono uguali, cioè la corrente che parte dalla fase è uguale a quella che ritorna al neutro e il differenziale non interviene.  Nel caso in figura però alla corrente di ritorno I-r viene a sottrarsi la corrente di dispersione I-d che viene scaricata a terra attraverso il corpo umano. Il differenziale avverte una differenza pari a I-d e se questa è superiore alla sua soglia di sensibilità, interviene.
La sensibilità è indicata sull'interruttore in uno dei due modi:

Vi sono casi in cui vengono utilizzati interruttori differenziali con soglia di intervento minore, per esempio 10mA (0.01A), questo per ottenere livelli di sicurezza maggiori. Tuttavia essi vengono usati prevalentemente per proteggere singoli apparecchi elettrici, che per l'uso a cui sono destinati, necessitano di tale maggiore protezione (per es. elettromedicali, vasche idromassaggio ecc.). Non conviene utilizzarli a monte di interi impianti, in quanto fra i vari utilizzatori dotati di connessione di messa a terra presenti nell'impianto, ve ne possono essere alcuni che generano piccolissime dispersioni, che sommandosi, possono raggiungere la soglia di intervento di un salvavita così sensibile. Ciò provocherebbe l'intervento del dispositivo anche in mancanza di una vera situazione di pericolo.

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